清末,革命党人在湖北武昌起义,打响了推翻清朝封建统治的第一枪,消息传来,陕北三边县城气氛顿时紧张起来,清兵大肆抓人,街头戒备森严。县衙贴出告示,说县粮库遭革命党人抢劫,已抓捕数人,要开刀问斩。县衙掌管粮财的户房白文焕(侯勇 饰)下乡征粮回来,在粮库中发现蛛丝马迹,认定与告示不符,他在死牢中见到外地来到三边的算命先生赵元(雷汉 饰)(雷汉 饰)也在待斩之列,心中的疑问更大了。白文焕向钱县令(张志忠 饰)提出疑问,在他的心目中,钱县令还算得上是个清官,当初自己报考户房时,应征者很多,有的背后使了银子,师爷吴文贤(杜源 饰)的亲威也在其中,而主考官又是吴文贤,同时报考的刀客梁大鹏(范雨林 饰)与吴文贤发生冲突,是钱县令拍板定下白文焕的。这次冲突过程中,梁大鹏对白文焕佩服、敬重,结为兄弟,而白文焕也对钱县令怀了感激。钱县令答应白文焕再作调查。白文焕去看望乌兰珠(咏梅 饰),这位蒙古王族后代的漂亮姑娘,是马戏班子的台柱子,马上功夫十分了得。马戏班子初来三边时,地痞流氓滋扰,得到过白文焕的真诚帮助。白文焕在当地又有很高威望,两人相互倾慕。乌兰珠告诉白文焕,最近钱县令和吴文贤常来看马戏,正要说什么时,梁大鹏来了,梁告诉白文焕,自己加入哥老会了,拉白文焕也去加入,白文焕摇头,说自己要把劫粮的事查个水落石出。梁大鹏告诉白文焕,此事恐怕背后不简单,要白文焕凡事留个心眼。白文焕以自己的方式在暗中进行调查,疑点渐渐集中到了师爷吴文贤的身上,他向钱县令说出了自己的怀疑,钱县令鼓励他查出证据,如果属实,绝不会放过吴文贤。这夜,两名黑衣人悄悄潜入白文焕家,欲对白文焕下黑手,白文焕虽然懂些武功,但终究难敌杀手,眼见命不能保时,乌兰珠出现,打跑了杀手。乌兰珠告诉白文焕,钱县令也许就是幕后黑手,但白文焕不以为然,认为钱县令是个清官,绝不会做出这样的事来,即使有,也是手下人蒙蔽了他。州府批下劫粮的案子,钱县令设了刑场,要开刀问斩,赵元等数十个人被绑赴刑场,白文焕挺身而出,列举了种种证据,证明赵元等人的无辜,而真正的主谋可能就是师爷吴文贤。钱县令一时无措,正要发怒,围观群众情绪激奋,梁大鹏这时也赶到,说哥老会也对此强烈不满。钱县令见此情形,喝令将吴文贤收监关押,人犯暂缓处斩,限白文焕两日内破案,拿出证据,否则,也要一并问斩。白文焕当场答应,并签字画押。
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